Опис неба - задача, яка займала розуми багатьохмислителів на всьому протязі історії. Об'єднання розрізнених зірок в фігури, розуміння логіки руху світил було необхідно як для орієнтації на місцевості, так і для побудови філософської системи, що пояснює закони і будова світобудови.
Мозок людини влаштований так, що в будь-якому хаотичномурозташуванні предметів він намагається угледіти логіку, за розкиданими і непов'язаними точками побачити знайомий силует. Карта неба без цієї властивості ніколи б не з'явилася на світло. Люди з часу виникнення перших цивілізацій заворожено розглядали нічне небо і бачили на ньому звичні образи: богів, героїв, предмети. Так з'являлися перші сузір'я. Вони були об'єднанням сусідніх світил в певний малюнок. Сузір'я полегшували запам'ятовування розташування світил і, як наслідок, орієнтацію на місцевості з їх допомогою.
Спочатку опис зоряного небаявляло собою набір сузір'їв, нерідко перекривали один одного. Частина світил могла ставитися відразу до двох небесним малюнків, а окремі області залишалися обділеними: через невеликої кількості зірок на такій території їх не приєднували до жодних сузір'ям.
Опис неба у вигляді карти з позначеннямсузір'їв вперше з'явилося в II столітті до н. е. Зробив його Гиппарх Нікейський, один з найбільших грецьких астрономів. Його карта неба містила 48 сузір'їв і доповнювалася каталогом з 850 зірок. Трохи пізніше, в II столітті н. е., цей перелік був доповнений Птолемей. Його знаменита праця «Альмагест» містив вже тисяча двадцять-два світила, розбиті на ті ж 48 сузір'їв.
Досить тривалий час, аж до початкуXVII століття, праця Птолемея, по крайней мере, для європейської астрономії залишався головним, хоча на всьому протязі цього періоду список сузір'їв доповнювався новими. Небесні малюнки виникали в основному на тих ділянках неба, які були недоступні для спостереження Птолемею. У XVII столітті Ян Гевелій, польський вчений, розширив список світил до 1533 і створив свій знаменитий зоряний атлас «Уранографія» з прекрасними малюнками. Він же додав кілька нових сузір'їв.
Однак і опис неба, зроблене Гевелієм, що небуло схоже на сучасне. Звичні риси воно почало набувати лише в 1922 році, коли зібралася I Генеральна асамблея Міжнародного астрономічного союзу (МАС). На ній був затверджений список з 88 сузір'їв, яким користуються і сьогодні. Причому змінився сам зміст терміну «сузір'я». Сьогодні під ним розуміється не певну кількість світил, які складають той чи інший малюнок, але проекцію ділянки неба з усіма розташованими на ньому космічними об'єктами. Межі цих ділянок зазнавали деякі зміни і остаточно були затверджені в 1935 році.
Опис нічного неба зробити неможливо беззнання найменувань, привласнених сузір'ям і окремим світилам. У міжнародній практиці використовуються латинські назви небесних малюнків. Це дозволяє розуміти один одного вченим різних країн. Однак в підручниках і популярній літературі з астрономії у кожного народу зустрічаються переклади прийнятих позначень на рідну мову. Часто однозначний еквівалент підібрати складно. Тому, наприклад, в нашій літературі різних років зустрічаються Волосся Вероніки і Волосся Береники, Гончі пси і Хорти собаки і так далі.
Що стосується позначень зірок, то найбільш яскравіз них мають власні назви, найчастіше арабського походження. Всі без винятку світила мають і науковим позначенням. Крім того, ще з XVI століття прийнято позначати зірки конкретного небесного малюнка буквами грецького алфавіту відповідно до їх яскравістю: альфа - лідер за цим параметром, бета займає друге місце і так далі.
Небесна сфера аналогічно земної володіє своїмекватором, який ділить її на дві частини. Небо Північної півкулі виглядає інакше, ніж південна ділянка сфери: тут розташовуються інші світила. На лінії небесного екватора розміщуються сузір'я, звані екваторіальними. Їх відрізняє те, що вони доступні для спостереження практично в будь-якій точці світу.
На небі Північної півкулі особливе становище уМалої Ведмедиці. Це невелике сузір'я знаменито своєї найяскравішою точкою - Полярної зіркою, яка завжди займає одне і те ж місце на відміну від інших світил. Вона вказує напрямок на північ. У Південній півкулі такою яскравою «застиглої» зірки немає. Роль покажчика на полюс грає сузір'я Південний Хрест.
Опис неба буде неповним, якщо не згадати просузір'ях, через які пролягає видимий шлях всіх планет, а також Місяця і Сонця. Йдеться про зодіак. Строго кажучи, він включає неприйняті 12, а 13 сузір'їв. «Додатковий» небесний малюнок - це Змієносець, через який проходить центр Сонця з 30 листопада по 17 грудня. Цікаво, що зодіакальний круг на небі в цілому сильно не збігається з прийнятим в астрології. Відмінністю є не тільки «зайве» сузір'я, а й час входження Сонця в кожен з небесних малюнків, а також тривалість його перебування в них. Наприклад, в сузір'ї Скорпіона наше світило гостює тільки тиждень з 23 по 29 листопада.
Однак яскраві зірки, близькі планети, а такожСонце і Місяць не всі, що можна розгледіти на небі. При наявності телескопа можливості спостерігача сильно зростають, і він має шанс побачити скупчення світил і планетарні туманності. Звичайно, картинка буде далеко не така, як на знімках знаменитого «Хаббла», але все одно подивитися на це варто.
Втім, і без спеціальної апаратури можнаспробувати побачити далекі сусідні галактики. Туманність Андромеди доступна для спостереження в Північній півкулі, а Магелланові хмари, Велике та Мале, - в Південному.
Нічне небо манить нас блиском зірок, космічнимитаємницями і загадками вселенського масштабу. Прагнучи їх розгадати, люди з давніх часів намагалися полегшити собі запам'ятовування розташування світил, для чого ті об'єднувалися в небесні малюнки і наносилися на карти. Зі збільшенням знань і вдосконаленням апаратури останні тільки уточнювалися, набували дещо іншу структуру. Сьогоднішнє опис неба складніше і точніше того, що було за часів Птолемея, проте можна з упевненістю сказати: і сто років по тому діти будуть починати вчитися співвідносити зоряні карти з небом над головою з пошуку найдавніших небесних малюнків, описаних ще цим мудрим греком.
</ P>