Ідея несвідомого, як невід'ємної частинилюдської природи, в історії філософсько-наукових досліджень виникла задовго до зародження класичного психоаналізу. Однак саме Зигмунд Фрейд доводить ідею домінування несвідомих структур людської психіки над свідомою структурою (а не навпаки, як вважалося до цього), здійснюючи тим самим переворот в історії психологічної думки. З розвитком психоаналітичних ідей людина, оцінюваний, як особистість, з позиції активності і автономності, раптом потрапляє під залежність власних страхів, комплексів і, що особливо несподівано, тваринних інстинктів. Відповідно, не дивлячись ні на які еволюційні процеси і науково-технічні досягнення, свобода психічної діяльності людини завжди буде обмежена певною природною обумовленістю, іменованої несвідомим.
Уся психічна діяльність особистості в психоаналізі розглядається з точки зору 3-х позицій:
1. Топическая позиція (психічна структура особистості): виділяється три сфери психічної діяльності - свідома, несвідома і підсвідомим.
2. Динамічна позиція (рух, розвиток психічної енергії): витіснена частина психічної активності набуває несвідомий характер.
3. Економічна (система балансу / дисбалансу): чергування процесів психічної напруги / розслаблення в залежності від прояву потягів і можливості їх задоволення.
Стосовно до несвідомого в рамках данихшкіл і напрямків розглядаються такі аспекти, як роль несвідомого в процесі психічної діяльності; кордони контролю свідомості над несвідомим; диференціація результатів дії несвідомого в нормі від патології і т. д. Головним же достоїнством всіх психологічних напрямків, орієнтованих на дослідження питання про те, що таке несвідомий компонент психіки, є висока оцінка його значущості в процесі людської життєдіяльності, а також вирішення проблем, пов'язаних з даною структурою, не шляхом «боротьби» з нею або її «блокування», а шляхом глибокого вивчення її закономірностей.
Стосовно до структури особистості,несвідоме являє собою центральну частину психіки (що є джерелом психічної енергії для всієї психічної діяльності суб'єкта) і містить в собі систему всіх унікальних комплексів і властивостей особистості, отримуваних ним зовсім при народженні. Фрейд позначає дану структуру як Ід (Воно). Крім несвідомого, структуру особистості складають свідоме Его (Я) і надсвідомість, Супер-Его (Над-Я).
В основі несвідомого Фрейд виділяєінстинкти, які можуть носити як фізичний характер (потреби), так і психічний (бажання). У свою чергу, структура інстинктів включає в себе 4 компонента - мета, джерело, імпульс, об'єкт. Мета інстинкту спрямована на задоволення (або ослаблення) потреби / бажання; об'єктом є предмет (дія), що задовольняє потребу / бажання; в якості імпульсу виступає енергія (сила, напруга), необхідна для задоволення потреби / бажання. Наприклад, прояв інстинкту (як елемент несвідомий) - це може бути поведінка людини, відчуває спрагу:
- джерело: потреба в рідині (в зв'язку з зневодненням організму);
- об'єкт: необхідна рідина, а також дії, спрямовані на її отримання;
- мета: порятунок від спраги (з фізіологічної точки зору - зняття / зменшення напруги, викликаного зневодненням організму);
- імпульс: енергія, наростаюче напруження, спрямоване на задоволення спраги.
Синонімом даного дисбалансу є поняттяконфлікт. Він виникає через несумісність вимог Ід і Его. Діяльність свідомого компонента психіки може порушуватися в тих випадках, коли свій вплив починає чинити компонент несвідомий. Це протиборство свідомості і несвідомого не усвідомлюється самою особистістю Основою класичного психоаналізу є ідея про незвідність психіки до свідомості; проводиться спроба дослідити неусвідомлену частина психіки - несвідоме.
В рамках психоаналітичної школи свідомийкомпонент психіки являє собою тільки дуже незначну її частину (верхівка айсберга), несвідомий - це домінанта психічної діяльності особистості.